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Sep 19, 2023

Les incendies de forêt et la pollution apportent à Chicago un ciel brumeux et des couchers de soleil rouges

Vous vous êtes peut-être posé des questions sur les récents couchers de soleil vibrants et rougeâtres et brumeux

Vous vous êtes peut-être posé des questions sur les récents couchers de soleil vibrants et rougeâtres et la ligne d'horizon brumeuse de Chicago. Ce qui se cache derrière ces phénomènes peut être attribué à une combinaison de matières particulaires et de fumée provenant des incendies de forêt au Canada et de polluants qui créent de l'ozone au niveau du sol.

Ces conditions se sont déjà produites, pas plus tard qu'en juillet dernier, lorsque des incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis ont rendu visibles des soleils et des lunes rouges et un ciel brumeux dans l'Illinois.

Alors que le soleil rouge et le ciel laiteux pourraient donner à la ville une apparence d'un autre monde, voire impressionnante, les habitants de Chicago - en particulier ceux souffrant de troubles respiratoires ou pulmonaires, ainsi que les enfants et les adultes actifs - devraient prendre des précautions.

"Pourquoi le ciel est-il bleu? Cela ressemble à une question philosophique, mais il y a une vraie raison à cela", a déclaré Trent Ford, climatologue de l'État de l'Illinois. "La lumière du soleil pénètre dans notre atmosphère, et tout cela, faute d'un meilleur terme - les particules, les aérosols, d'autres types de liquides et de solides dans notre atmosphère - disperse la lumière. Ce qui signifie que la lumière la frappe, et elle va dans tous les sens."

Parce que la lumière bleue a la longueur d'onde la plus courte, elle est diffusée le plus efficacement. Mais une forte concentration de particules dans l'air, qui peut provenir de feux lointains portés par le vent, permet également à des longueurs d'onde plus longues de lumière orange et rouge de se disperser. Les récentes tempêtes de poussière ont également provoqué des levers et couchers de soleil vibrants et colorés dans l'État.

La fumée des incendies de forêt au Canada s'est propagée dans toute la région très haut dans l'atmosphère. En plus de filtrer parfois le soleil, cela peut entraîner des levers et couchers de soleil spectaculairement colorés. Ce graphique de @NWSStateCollege explique pourquoi. https://t.co/Z5AeOA7Wli

L'ozone est invisible, mais les polluants qui le produisent - en particulier les oxydes d'azote - peuvent provoquer une brume brunâtre dans le ciel, selon Brian Urbaszewsk, directeur des programmes de santé environnementale à la Respiratory Health Association, basée à Chicago.

"Vous obtenez les particules de fumée, mais vous obtenez également les oxydes d'azote", a déclaré Urbaszewsk. "Il y a donc un tas de cercles qui se chevauchent ici. Ce n'est donc pas l'un ou l'autre … mais je pense qu'il est assez sûr de dire que la plupart de ce qu'on appelle la qualité de l'air visible que les gens remarquent est due aux incendies de forêt."

L'ozone troposphérique est différent de la couche d'ozone naturelle que l'on trouve plus haut dans l'atmosphère, ou stratosphère.

Il est produit lorsque deux types de polluants - les composés chimiques organiques, qui sont produits lors de la fabrication de produits comme la peinture, les produits pharmaceutiques et les réfrigérants, et les oxydes d'azote des moteurs diesel et à essence - réagissent à la lumière du soleil. Cela signifie que l'ozone troposphérique est produit plus efficacement et se concentre davantage par temps chaud, sec et calme.

Et Chicago vient de connaître son mois de mai le plus sec depuis des décennies, et le quatrième plus sec de tous les temps.

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L'ozone naturel est bénéfique car il protège les humains des rayons ultraviolets nocifs du soleil. Mais l'ozone troposphérique peut avoir divers effets néfastes sur la santé humaine.

Urbaszewsk a déclaré que lorsqu'une personne inhale de l'ozone, elle brûle chimiquement la gorge, les voies respiratoires et les poumons, ce qui entraîne un gonflement. Cela peut provoquer un essoufflement, des crises d'asthme, de la toux, des douleurs à la poitrine et une irritation de la gorge.

Une ligne d'horizon brumeuse est visible depuis le quartier Bucktown de Chicago le 6 juin 2023. (John J. Kim/Chicago Tribune)

"L'ozone était le principal problème avant le week-end dernier, car les températures plus élevées et beaucoup de soleil et de vents faibles ont simplement cuit tout ce que nous mettions déjà en place pour fabriquer de l'ozone", a déclaré Urbaszewsk. "Il est probable qu'une partie de la fumée du… Canada a contribué à générer plus d'ozone, mais nous avons créé beaucoup de pollution atmosphérique dans la région de Chicago ainsi que dans le sud de l'État qui produisent beaucoup d'ozone même sans incendies de forêt."

Pour Ford, ces problèmes de qualité de l'air dans l'Illinois soulignent "à quel point les choses sont connectées".

Le système à haute pression et l'immobilité des vents ont provoqué la sécheresse et contribué à augmenter l'ozone au niveau du sol. Les mêmes modèles atmosphériques apportent également un flux d'air dominant provenant des incendies de forêt à des milliers de kilomètres au Canada, qui transporte des PM2,5, ou des particules plus petites ou égales à 2,5 micromètres. A titre de comparaison, la largeur d'un cheveu humain est d'environ 80 micromètres.

Les PM2,5 sont produites par des sources telles que les gaz d'échappement des véhicules et les émissions industrielles ainsi que les incendies de forêt.

Au cours d'une année moyenne à ce jour, un mile carré aurait été brûlé par des incendies de forêt dans la province canadienne du Québec. Mais cette année, 600 miles carrés avaient déjà brûlé lundi. Selon l'agence de prévention des incendies du Québec, c'est le résultat des températures élevées et des conditions sèches.

Ces feux de forêt – plus de 150 au Québec, selon la NASA – ont des conséquences profondes qui traversent les frontières et ont touché des États aussi loin au sud que la Virginie. L'Agence de protection de l'environnement de l'Illinois a émis une alerte à l'échelle de l'État la semaine dernière selon laquelle la qualité de l'air jusqu'à lundi serait "malsaine pour les groupes sensibles".

L'EPA de l'Illinois fournit des relevés quotidiens de la qualité de l'air basés sur l'indice de la qualité de l'air pour 14 régions de l'État. L'indice est un système de code couleur qui classe la qualité de l'air de bonne à dangereuse.

Selon l'agence, l'air de la région de Chicago n'a été bon qu'un seul jour au cours des deux dernières semaines. Pendant ce temps, le principal défi était le smog d'ozone, comme l'a dit Urbaszewsk. Mais au cours des derniers jours, les PM2,5 produites par la fumée des feux de forêt ont été le principal moteur des lectures de l'indice de qualité de l'air, a-t-il ajouté.

Le ciel pourrait rester quelque peu brumeux pour le reste de la semaine, car les prévisions montrent que la qualité de l'air restera à un niveau modéré jusqu'à au moins dimanche, le principal polluant de la région étant les PM2,5. Alors que les conditions sèches persistent dans l'Illinois, l'État est également à risque de sécheresse et d'incendies.

"Au fil du temps, la science a montré que ce sont vraiment les plus petites particules qui causent le plus de dégâts", principalement parce que le corps humain n'est pas très bon pour filtrer les très petites particules, a déclaré Urbaszewsk. "Ils sont les plus liés aux mauvais résultats pour la santé. Ils pénètrent également le plus profondément dans les poumons."

Au début, les particules peuvent causer des brûlures aux yeux et un écoulement nasal. Mais une fois dans les parties les plus profondes des poumons, il peut traverser la circulation sanguine, perturber la chimie du sang et provoquer des arrêts cardiaques. Les particules fines ont également été liées aux naissances prématurées, au diabète et même à la démence, a déclaré Urbaszewsk.

"Il y a des décès dus à l'ozone, et il y a des décès causés par les particules fines. C'est environ 10 pour 1", a-t-il déclaré. "Les décès dus à l'ozone sont généralement de l'ordre de quelques milliers par an à l'échelle nationale. Lorsque vous examinez les décès dus à la pollution de l'air par des particules fines, il s'agit de dizaines de milliers. C'est donc beaucoup plus dangereux."

Bien que les projections indiquent des saisons de feux de forêt plus longues et plus intenses en Amérique du Nord au cours des prochaines décennies, a déclaré Ford, il n'y a aucun moyen de dire comment cela affectera la qualité de l'air.

"Ce que cela signifie pour notre qualité de l'air ici est vraiment incertain", a-t-il déclaré. "J'ai vu des discussions sur plus d'incendies de forêt dans l'ouest du Canada ou en Californie - cela signifie-t-il plus de ce genre de jours où nous avons des PM2,5 élevés ? Et c'est vraiment difficile à dire, cela dépend vraiment de la dynamique atmosphérique."

Afin de réduire les risques pour la santé lorsque les lectures de la qualité de l'air montrent des concentrations élevées d'ozone troposphérique ou de particules fines, les gens peuvent opter pour des activités de plein air moins intenses, raccourcir ou prendre plus de pauses pendant les activités de plein air, reporter les activités au matin ou au soir lorsque l'ozone est plus bas ou déplacez les activités de plein air à l'intérieur.

Même si vous êtes à l'intérieur, vous devez garder l'air intérieur propre. N'utilisez pas de foyers au bois, de bûches à gaz, de cuisinières à gaz ou de chandelles et ne fumez pas. N'aspirez pas non plus, car cela soulève des particules qui sont déjà à l'intérieur. Faites fonctionner le climatiseur si vous en avez un, en gardant la prise d'air frais fermée et le filtre propre.

"La connaissance, c'est le pouvoir, en gros", a déclaré Urbaszewsk. "Alors allez-y doucement, restez hydraté, ne vous surmenez pas. Surtout ce jour-là. Et bien sûr, suivez les conseils de votre médecin en termes de médicaments et d'autres choses."

Les citoyens peuvent se tenir au courant de la qualité de l'air dans leur région en visitant le site Web AirNow.gov de l'US EPA. Ils peuvent également s'inscrire pour recevoir des alertes quotidiennes et en temps réel sur la qualité de l'air sur enviroflash.info.

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